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En ocasiones el término discapacidad mental y retraso en el desarrollo se utilizan como sinónimos. El retraso en el desarrollo conlleva una lentitud a la hora de alcanzar las distintas etapas del desarrollo intelectual y personal.

El término discapacidad mental, alude más a una carencia en la capacidad intelectual o en las actividades.

Según la AAMD (Sociedad Americana de Deficiencia Mental) la dicapacidad mental, supone un:
"Funcionamiento intelectual general significativamente inferior a la media (hace referencia a un nivel de inteligencia inferior a la media, por debajo de un CI de 70) que coexiste junto con déficit en las habilidades adaptativas en dos o más de las siguientes (habilidades de comunicación, habilidades académicas funcionales, habilidades de cuidado personal, autorregulación, sociales, tiempo libre y ocio, habilidades en la vida en el hogar, en la salud y el trabajo) y se manifiesta durante el período de
desarrollo (antes de los 18 años)"

La Organización Mundial de la Salud propone una clasificación en base a su C.I.:

Deficiencia mental leve - CI 50-69
- Capaces de mantener una conversación sencilla.
- Alcanzan la independencia para el cuidado personal (comer, higienizarse, vestirse, control de esfínteres, etc).
- Desarrollan habilidades sociales y de comunicación desde edades tempranas. (Importante la intervención temprana por parte de un equipo multidisciplinario).
- Suelen presentar dificultades de aprendizaje generalizado.

Deficiencia mental moderado - CI 35-49
- Lentitud en el desarrollo de la comprensión y uso del área del lenguaje.
- Capacidad de cuidado personal y funciones motrices en desventaja.
- Logran un desarrollo de la capacidad social, para relacionarse con personas próximas de su entorno y participar en consignas sociales simples.

Deficiencia mental grave - CI 20-34
- Inicialmente en la etapa pre-escolar, se observa un desarrollo psicomotor muy limitado.
- Articulación defectuosa.
- Suelen reconocer algunos signos y símbolos.
- Pueden adquirir alguna destreza necesaria para la vida diaria, pero resulta difícil generalizarlo.
- Suelen tener alguna patología asociada, que implique una atención especializada.

Deficiencia mental profunda - CI <20
- La mayoría de los usuarios/as tienen movilidad restringida o inexistente.
- Generalmente no controlan esfínteres.
- Pueden en muy pocos casos, presentar una comunicación no verbal muy rudimentaria.
- Requieren supervisión y ayuda constantemente, ya que suelen presentar patologías asociadas.

Uno de los grandes avances, es tener en cuenta las posibilidades de estas personas, no sus carencias, como se venía haciendo hasta ahora. Padres, profesores y la sociedad en general deben trabajar para conseguir la máxima potencialidad de ellos.

• Asociaciones que ayudan a personas con discapacidad psíquica
• Recursos para facilitar su vida cotidiana